Στο βιβλίο «Η μοναξιά των ετοιμοθάνατων», ο κοινωνιολόγος Norbert Elias υποστηρίζει ότι στη σύγχρονη κοινωνία, οι ηλικιωμένοι «σπρώχνονται όλο και περισσότερο πίσω από τα παρασκήνια της κοινωνικής ζωής», μια διαδικασία που εντείνει την υποτίμηση, τη συναισθηματική απομόνωση και την απώλεια της κοινωνικής τους υπόστασης. Ιδιαίτερα, ύστερα από μία ηλικία, κατλα την οποία οι ίδιοι δεν μπορούν να είναι πιο ενεργητικοί, κυρίως λόγω της περιορισμένης φυσικής αντοχής Μια φυσική και θεσμική απομόνωση και μια διάχυτη πολιτισμική τάση να “αποκρύπτεται το αμετάκλητο πεπερασμένο της ανθρώπινης ύπαρξης” έχουν καταστήσει δυσκολότερη τη σχέση, την κατανόηση και την αλληλεπίδραση μεταξύ τους τόσο για τους ίδιους όσο και για τους γύρω τους. Οι ηλικιωμένοι και οι ετοιμοθάνατοι έχουν λιγότερες πιθανότητες να λάβουν τη βοήθεια και τη στοργή που χρειάζονται, και είναι πιο επιρρεπείς σε διάφορες μορφές μοναξιάς και σε οδυνηρά συναισθήματα ασημαντότητας. “Ποτέ στο παρελθόν”, γράφει ο Elias, “οι άνθρωποι δεν πέθαναν τόσο αθόρυβα και υγιεινά όσο σήμερα στις [πιο ανεπτυγμένες] κοινωνίες, και ποτέ σε κοινωνικές συνθήκες που ευνοούν τόσο πολύ τη μοναξιά”.

Τα τελευταία χρόνια, η μοναξιά των ηλικιωμένων έχει τύχει όλο και μεγαλύτερης δημόσιας προσοχής, ενίοτε υπό τον όρο “επιδημία της μοναξιάς”. Αν και αυτή η “επιδημία” επηρεάζει ανθρώπους κάθε ηλικίας, μεγάλο μέρος της συζήτησής της, και ιδίως των προτεινόμενων αντιδράσεων, τείνει να επικεντρώνεται στους ηλικιωμένους. Δημοφιλή άρθρα και βιβλία προσδιορίζουν μια σειρά από κοινωνικές αλλαγές ως παράγοντες που συμβάλλουν. Μεταξύ αυτών είναι τα υψηλά ποσοστά διαζυγίων, συμπεριλαμβανομένης της σταθερής αύξησης των “γκρίζων διαζυγίων” μετά τα 50, οι μικρότερες οικογένειες και τα δίκτυα διευρυμένων οικογενειών, τα περισσότερα μονομελή νοικοκυριά και οι λιγότερες ευκαιρίες για κοινωνικές δραστηριότητες.

Οι συμμετέχοντες στη δημόσια συζήτηση πλαισιώνουν την ίδια τη μοναξιά ως ένα είδος ιατρικής κατάστασης ή διαταραχής: Είναι κάτι από το οποίο κάποιος “πάσχει”, το οποίο είναι εν μέρει κληρονομικό, το οποίο έχει χαρακτηριστικά “συμπτώματα” και “παράγοντες κινδύνου”, μπορεί να γίνει “χρόνιο” και πρέπει να “αντιμετωπιστεί”. Όπως και άλλα ζώα, όπως τα ψάρια, τα ποντίκια και οι λιβαδοπόντικες, “εξελιχθήκαμε για να είμαστε κοινωνικά πλάσματα”, μας υπενθυμίζουν αυτοί οι συγγραφείς. Ως εκ τούτου, κυριολεκτικά μοιραίες συνέπειες μπορεί να προκύψουν από την “αντίληψή μας για απομόνωση από τους άλλους – ότι βρισκόμαστε στην κοινωνική περίμετρο”, για να παραθέσουμε τα λόγια των εκλαϊκευτών της κοινωνικής νευροεπιστήμης John και Stephanie Cacioppo. Η “αντιλαμβανόμενη κοινωνική μας απομόνωση”, γράφουν οι δύο νευροεπιστήμονες, “μπορεί να μας βάλει ακόμα σε κατάσταση αυτοσυντήρησης”, ένα “κατάλοιπο” από το εξελικτικό μας παρελθόν που τώρα “έρχεται σε αντίθεση με την ευημερία σε μια σύγχρονη κοινωνία”. Όπως και η έλλειψη κοινωνικών δεσμών, έτσι και η μοναξιά διαπιστώνεται ότι έχει επιζήμιες επιπτώσεις στη “μακροπρόθεσμη υγεία και ευημερία”. Για παράδειγμα, ο Vivek Murthy, νυν γενικός χειρουργός των ΗΠΑ, αναφέρει ότι η μοναξιά και η απομόνωση “συνδέονται με μείωση της διάρκειας ζωής παρόμοια με αυτή που προκαλεί το κάπνισμα 15 τσιγάρων την ημέρα και ακόμη μεγαλύτερη από αυτή που συνδέεται με την παχυσαρκία”.

Στις συζητήσεις σχετικά με τη μοναξιά και τον τρόπο “επίλυσης” αυτού του προβλήματος, σχεδόν όλη η προσοχή επικεντρώνεται στις βλαβερές συνέπειές της για την υγεία και τη μακροζωία. Αυτές φαίνεται να είναι οι αξίες που έχουν πραγματικά σημασία, και η προφανώς επείγουσα ανάγκη αντιμετώπισης της επιδημίας απορρέει από τις ανησυχίες για αυτή τη βλάβη και το κόστος που επιβάλλει στην κοινωνία. Η υγεία και η μακροζωία είναι οι στόχοι στους οποίους κατευθύνεται η διορθωτική δράση και βάσει των οποίων αξιολογούνται τα αποτελέσματα. Ακόμη και σε συζητήσεις που περιλαμβάνουν προτροπές για τη δημιουργία ισχυρών δεσμών και κοινοτήτων, η μοναξιά και η απομόνωση αντιμετωπίζονται ως ατομικές καταστάσεις και οι αναφορές στην κοινότητα συνυπάρχουν εύκολα με συζητήσεις για τη γενετική καλωδίωση, το ρόλο του προμετωπιαίου φλοιού και τους τρόπους με τους οποίους οι νευρικοί μηχανισμοί μπορεί να δημιουργούν αισθήματα μοναξιάς. Οι αναγνώστες καθησυχάζονται ότι οι ερευνητές εργάζονται σκληρά “εμβαθύνοντας στην κατανόηση των βιολογικών βάσεων [της μοναξιάς]”. Η ελπίδα, όπως φαίνεται, είναι ότι μπορούμε να απαλλαγούμε από αυτό το “hangover” και να σταματήσουμε να νιώθουμε τόση αγωνία μπροστά στη μοναξιά και την κοινωνική απομόνωση. Ένα ψυχοδραστικό φάρμακο για τη μοναξιά θα μπορούσε να είναι μια αρχή, στην οποία πιθανότητα, σημειώνουν οι John και Stephanie Cacioppo, “η έρευνα σε ζώα ρίχνει φως”.

Σε ένα συγκλονιστικό άρθρο στο The Lancet, η Βρετανίδα γιατρός Ishani Kar-Purkayastha περιγράφει τις συναντήσεις της στο νοσοκομείο με μια ηλικιωμένη γυναίκα που, αν και καλά, δεν είχε καμία επιθυμία να επιστρέψει στο σπίτι της, όπου ζούσε τις μέρες της απομονωμένη. Ρωτά τη γιατρό αν έχει θεραπεία για τη μοναξιά. Η Kar-Purkayastha γράφει: “Μακάρι να μπορούσα να της συνταγογραφήσω μερικά αντικαταθλιπτικά και να είμαι ικανοποιημένη ότι έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν έχει κλινική κατάθλιψη. Απλώς έχει μείνει πίσω από έναν κόσμο που δεν περιστρέφεται πια γύρω της, ούτε στο ελάχιστο”.

Οι συνέπειες για την υγεία είναι μια εύλογη ανησυχία, φυσικά, αλλά αυτός ο ιατρικοποιημένος λόγος για τη μοναξιά ελάχιστα αγγίζει τις πραγματικές κοινωνικές συνθήκες και τα τρωτά σημεία των ηλικιωμένων. Ελάχιστα ή τίποτα δεν αναφέρεται στις πρακτικές προκλήσεις της καθημερινότητάς τους, στην απώλεια της κοινωνικής τους σημασίας, στην απομόνωσή τους από την κοινότητα ή στην εγκατάλειψή τους. Στην πραγματικότητα, οι ορισμοί της “επιδημίας” συχνά υποβαθμίζουν, αν δεν αρνούνται ουσιαστικά, ότι ο κοινωνικός ιστός και η αμοιβαία εξάρτησή μας είναι καν το ζητούμενο.

Πολλές από τις συνιστώμενες στρατηγικές για τη μείωση της μοναξιάς επιβαρύνουν τους ίδιους τους μοναχικούς ανθρώπους. Οι τυπικές συμβουλές είναι συχνά κάποια μορφή αυτοβοήθειας: “πάρτε ένα μάθημα”, “αποκτήστε έναν σκύλο”, “γίνετε εθελοντές”, χτίστε την αυτοπεποίθησή σας με εκπαίδευση κοινωνικών δεξιοτήτων, αναζητήστε θεραπεία συμπεριφοράς. Με τη θεραπεία -που προβάλλεται για τη θετική “επίδρασή” της- οι ηλικιωμένοι μοναχικοί μπορούν να βοηθηθούν να δουν ότι η χαμηλή αυτοεκτίμηση, η αντιληπτή απομόνωση ή το αίσθημα ότι είναι ανεπιθύμητοι είναι πιθανώς απλώς γνωστικά λάθη που πρέπει να “αναδομηθούν”. Μόλις επιτευχθεί αυτή η αναδιάρθρωση, οι ηλικιωμένοι μπορούν να συνδυάσουν καλύτερα αυτό που θέλουν στην κοινωνική ζωή με αυτό που έχουν και να προχωρήσουν με μεγαλύτερη επιτυχία στη γήρανση. Η υπάρχουσα κατάσταση μπορεί πλέον να εμφανιστεί υπό ένα νέο, πιο αναζωογονητικό φως. Ο ευρύτερος κόσμος και το ασύγκριτο νόημα της παρέας των άλλων για τους ανθρώπους δεν χρειάζεται να αναγνωριστεί σχεδόν καθόλου. Οι ηλικιωμένοι, φαινομενικά το αντικείμενο της ανησυχίας, εξαφανίζονται.