Ο εθισμός προέρχεται από τη λατινική λέξη «addicere» που σημαίνει «διατίθεμαι σε κάποιον άλλον ως σκλάβος». Σε αυτή τη φράση συνοψίζεται τι συμβαίνει στον εγκέφαλο, όταν κάποιος εθίζεται σε μία ουσία, φαγητό ή κατάσταση.
Ο εθισμός προκαλεί βλάβες στον μετωπιαίο λοβό
Ο εθισμός βλάπτει σταδιακά τη λήψη αποφάσεων και την προσοχή, καθώς «παγιδεύει» τα άτομα στο να εστιάζουν περισσότερο στη βραχυπρόθεσμη ευχαρίστηση εις βάρος των μακροπρόθεσμων στόχων, που δεν είναι άλλος από την επίτευξη μιας ισσοροπημένης ζωής. Κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας κατάστασης, ο μετωπιαίος λοβός του εγκεφάλου, που είναι υπεύθυνος για τη λήψη πειστικών αποφάσεων, κυριολεκτικά κλείνει (το φαινόμενο αυτό ονομάζεται «υπομετωπικότητα» στη νευροεπιστήμη), και κάπως έτσι εξηγείται γιατί πολλοί που παλεύουν με τον εθισμό, παρά τις προσπάθειές τους, υποτροπιάζουν.
Όταν ένα μέρος του εγκεφάλου λειτουργεί… ασυνείδητα
Επίσης, η βλάβη δεν αφορά μόνο το μετωπιαίο λοβό του εγκεφάλου, αλλά και το μέσο. Ο μέσος εγκέφαλος είναι το τμήμα του εγκεφάλου που επιβιώνει: βρίσκεται χαμηλότερα στον αυχένα, είναι μικρότερος, απλούστερος και πιο «πρωτόγονος». Στο μέσο μέρος του εγκεφάλου λειτουργεί το ασυνείδητο, ενώ δεν εστιάζει ή δεν κατανοεί την κοινωνική καταλληλότητα. Επιπροσθέτως, δεν γνωρίζει πώς να σχεδιάζει το μέλλον ή να αξιολογεί τις μακροπρόθεσμες συνέπειες. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, όσοι παλεύουν με τον εθισμό, συχνά αναφέρουν ότι αισθάνονται σαν να μην έχουν ελεύθερη βούληση- σαν να μην υπάρχει η επιλογή να σταματήσουν τη χρήση, παρόλο που συνειδητά το επιθυμούν. Ο μέσος εγκέφαλος επεξεργάζεται τις αισθητηριακές εισροές από τη σκοπιά «ζωής ή θανάτου», συγχέοντας την ουσία ή την εθιστική συμπεριφορά με την επιβίωση, σε ένα επίπεδο βαθύτερο από τη συνειδητή επίγνωση του ατόμου. Αντίθετα, για τον μη εξαρτημένο εγκέφαλο, το αντικείμενο του εθισμού θα ήταν διαφορετικά μια απλή ουσία ή συμπεριφορά. Δυστυχώς, μέσω αυτού του μηχανισμού, το εθισμένο άτομο εμπλέκεται όλο και περισσότερο συναισθηματικά και αντλεί την αίσθηση ανακούφισης και αυτοεπιβεβαίωσης μέσω αυτού.
Ο εθισμός βλάπτει το σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου
Καθώς ο εθισμός εξελίσσεται, βλάπτει το σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου, με αποτέλεσμα το άτομο να μην μπορεί να απεγκλωβιστεί από αυτήν την κατάσταση, μιας και δεν νιώθει καμία ευχαρίστηση. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα το «σημείο ρύθμισης της ηδονής» να μείωνεται, η ντοπαμίνη (ο νευροδιαβιβαστής της αίσθησης) εξαντλείται, καθώς μαθαίνει να εξαρτάται από την εκάστοτε εθιστική ουσία, δημιουργώντας έναν επικίνδυνο βρόχο ανατροφοδότησης. Η προαναφερθείσα κατάσταση, λοιπόν, μεταφράζεται στον εγκέφαλο ενος εθισμένου ατόμου, ως μια φυσιολογική κατάσταση, την ώρα που στον μέσο άνθρωπο φαντάζει έως αποκρουστική. Για παράδειγμα, ένα από τα ναρκωτικά εξαρτώμενο άτομο, η χρήση ναρκωτικών προκαλεί ευφορία, ενώ ένας μη χρήστης κατανοεί εκ πρώτης τις συνέπειες στην υγεία και την κοινωνική ζωή.
Το κοινωνικό στίγμα πάει «χεράκι-χεράκι» με τον εθισμό
Το κοινωνικό γίγνεσθαι, πράγματι, έχει στιγματίσει κάθε μορφή εθισμού, με αποτέλεσμα τα εθισμένα άτομα να υποφέρουν κοινωνικά, καθιστώντας τον εθισμό ακόμη πιο οδυνηρό και επίπονο. Αυτό δυστυχώς ενισχύει επίσης τις παραπάνω εγκεφαλικές διεργασίες, οδηγώντας σε μεγαλύτερη απώλεια ελέγχου, συνεχείς υποτροπιάζουσες συμπεριφορές και, ακόμη χειρότερα: συνεχή χρήση παρά τις σοβαρές αρνητικές συνέπειες.
Ο εθισμός ως επιλογή
Όλοι άνθρωποι αντιμετωπίζουν διάφορους εθισμούς, αλλά διαφέρουν ως προς τη σοβαρότητα, το μοτίβο, την αντιμετώπιση ή την προσκόλληση. Η ευαισθησία του εγκεφάλου αφορά περισσότερο το άτομο παρά την ουσία. Είναι δύσκολο να υποστηρίξει κανείς ότι ο εθισμός είναι μια επιλογή, κάτι που δυστυχώς το κοινό και οι αρμόδιοι φορείς έχουν επιλέξει να το ορίζουν με αυτόν τον τρόπο. Σύμφωνα με τον Dr. McCauley, το «επιχείρημα της επιλογής» δεν λαμβάνει υπόψη πώς, ο εθισμός καταλαμβάνει τον εγκέφαλο, προάγει την έντονη και συχνή επιθυμία, λαμβάνει υπόψη μόνο τις εξωτερικές συνθήκες και αγνοεί τον εσωτερικό πόνο. Αυτοί που αγωνίζονται να απεμπλακούν δεν μπορούν να επιλέξουν να «μην επιθυμούν».